向东登临碣石山，来观望大海。海水波浪涌动，山岛耸立在海中。树木郁郁葱葱，百草丰盛茂密。秋风吹动树木百草发出沙沙的响声，大浪高高涌起。日月好像运行在大海之中;灿烂的银河仿佛出自海底。真是庆幸极了，让我们用诗歌来表达心意吧!

《观沧海》与《龟虽寿》，是曹操《步出夏门行》组诗中的一、四两乐章。《步出夏门行》，又名《陇西行》，属乐府《相和歌辞·瑟调曲》。《观沧海》与《龟虽寿》大约作于曹操北征三郡乌桓，消灭袁绍残部，解除南下吴蜀的后顾之忧后，引兵自柳城还归的途中，时当建安十二年秋。

《观沧海》与《龟虽寿》都是四句一韵，各有三韵;最后两句是乐曲的尾声，与正文无关，可以不论。

“东临碣石”四句，写诗人登临碣石山，向东眺望大海时的情景，一水一岛，一动一静，铺写稳健。“水何澹澹”，总览大海壮阔的波澜，“山岛竦峙”，于汪洋海面上点出高高耸立的山岛，概括展示了一幅广阔无际的海面上微波动荡、山岛挺立的景象。“树木丛生”四句紧承水、岛而下，一气贯注。前两句承“山岛”而描写岛上景物：“树木丛生，百草丰茂”，勾勒了海岛上虽已深秋而不谢的自然景观，隐隐透出一种大海抵御了寒秋肃杀，给予了海岛树木、百草以秋而弥茂的勃勃生机。这正是以海岛景物映衬出大海旺盛不衰的自然品格。后两句承海水而写出大海那雄大而汹涌的力量：“秋风萧瑟，洪波涌起”，随着萧瑟的秋风在海空掠过，吹得大浪洪涛奔涌而起，这真是风助海势，海借风威，好一幅风吹浪涌的雄伟壮观图景! “日月之行”四句，由实入虚，从上述大海实景的壮观描述，转入对大海壮观的奇伟想象：仿佛看到那周天运转的太阳、月亮，从大海中升起又落到大海之中;那斜贯夜空的灿烂银河，仿佛是从大海的深底奔涌而出。诗人驰骋想象的翅膀，写出了大海吞吐日月星汉，涵容大千宇宙的博大、宏伟的气象，显示了一代雄杰曹操囊括四海、一统天下的壮阔胸怀和宏大理想。此诗赋予了大海以博大深厚，苍茫沉雄、涌动不息的性格和生命力，而大海形象渗透着诗人的气质和精神力量。刘熙载《艺概》讲：“曹公诗气雄力坚，足以笼罩一切”，沈德潜《古诗源》评此诗说：“有吞吐宇宙气象”。都是精辟之论。